Etude de galaxies à coquilles

Certaines galaxies présentent des structures faiblement lumineuses à bords aprupts en forme d'arc, que l'on appelle "coquilles". L'importance de ce phénomène n'a été clairement établie qu'en 1980, avec la publication par Malin et Carter d'une liste de 140 galaxies à coquilles. Ce document présente les principaux résultats d'un programme d'observation systématique de ces objets en imagerie CCD et en spectroscopie, entrepris par l'auteur, en collaboration avec des astronomes britanniques et australiens. Des résultats quantitatifs concernant la morphologie et la photométrie des coquilles ont été obtenus. Des sursauts récents de formation stellaire ont été découverts dans 20% des objets. Une corrélation entre la morphologie des systèmes et l'ellipticité apparente de la galaxie a été mise en évidence. Cette étude établit de façon quasi-définitive la validité du modèle proposé par Quinn en 1982, dans lequel les coquilles sont le résultat d'une collision entre deux galaxies. Avec leur comportement de particules-test, les étoiles des coquilles fournissent une occasion unique de tester le potentiel tri-dimensionnel total de la galaxie, en incluant la composante invisible (matière noire).

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Jean-Louis Prieur est chercheur au CNRS, membre de l'Institut de Recherche en Astronomie et Planétologie de l'Observatoire Midi-Pyrénées. Passionné depuis l'âge de 12 ans par l'astronomie, il est ingénieur de l'Ecole Nationale Supérieure de l'Aérononautique et de l'Espace, et titulaire d'une thèse en Astronomie et Techniques Spatiales.